Certains archéologues suggèrent que les fermiers de l'âge pierre ont domestiqué les céréales non pas pour se nourrir, mais pour produire de la bière.

Cette théorie est notamment par défendue par Brian Hayden de l'Université Simon Fraser (Canada), qui détaille dans un article publié par Live Science les résultats de ses recherches. Selon lui, la difficulté de rendre les grains comestibles et l'importance du festin comme lien social au sein de la communauté sont deux signes qui indiquent que les céréales étaient déjà utilisées pour brasser de la bière.

Les archéologues ont toujours estimé qu'au Néolithique les céréales ne constituaient qu'une petite part de l'alimentation. Pour les consommer, il fallait les ramasser, les écosser, les moudre. Autant de tâches qui prennent beaucoup de temps. Si nos ancêtres ont pris cette peine, inventant du coup l'agriculture, qui a permis à l'homme de se sédentariser, ce serait pour pouvoir s'enfiler des pintes ?

"Dans les villages Mayas traditionnels où j'ai travaillé, le maïs est utilisé pour les tortillas et pour la chicha, la bière locale. Les femmes passaient cinq heures par jour rien qu'à moudre les grains", explique Brian Hayden. Malgré ces difficultés, des sites en Syrie suggèrent que les populations parcouraient des distances énormes (60 à 100 km) pour se procurer des grains de céréales.

Selon Hayden, on peut en déduire que ce dur labeur faisait des céréales un produits rare et très prisé des grands repas où on offrait de la nourriture aux invités. La bière pourrait donc être une très bonne raison de se donner autant de mal, estime le chercheur : "Dans les festins traditionnels à travers le monde, trois ingrédients sont quasi universels : la viande, un certain type de céréales, du moins dans l'Hémisphère Nord, et l'alcool".

Faille dans le raisonnement de Hayden, il ne repose que sur des supputations. "Nous n'avons pas de preuve irréfutable que le brassage existait déjà dans le Natoufien (culture établie au Proche-Orient entre - 14 500 et - 11 500, NDLR), comme des résidus de bière au fond d'une coupe en pierre", reconnait-il. "Mais un jour, peut-être qu'on se mettra à chercher ça, ce qui n'est pas encore le cas".

C'est toute la difficulté de la datation de l'apparition de la bière. Pour l'instant, les preuves formelles les plus anciennes remontent à Sumer (l'Iraq d'aujourd'hui), au IVe millénaire avant Jésus Christ, où on consommait la Sikaru (littéralement "pain liquide"). Toutefois, les ingrédients nécessaires étaient disponibles dès -8000, et les scientifiques estiment que le processus de fermentation qui permet de fabriquer de la bière à partir d'eau et de céréales a dû être découvert aux alentours de -6000.

Illustration : tablette sumérienne de -2050 faisant office de reçu pour l'achat 4,5 litres de bière